～第9話～

『25人目の騎士：霧の中から現れた新住民』

🏛️ 「24」の呪縛

エラー犬が撤退し、村に平和なループの音が戻ってきた。
だが、アナリティクスの数字は依然として、ある一つの数字に固執していた。

ユニーク視聴者数：24

17日間。

この村の人口は、増えも減りもせず、完璧な均衡を保っていた。

まるで、このオーケアノスという深淵に潜る資格を持つのは、

最初から選ばれた24人だけであるかのように。

「24」は、この村における聖数（ルール）だった。

だが、その日の夕刻。

私はいつものように「ちこちこ」と管理画面をリロードした。

💡 霧の向こうからの足音

「……ん？」
画面に表示された数字に、私の指が止まる。

ユニーク視聴者数：25
 

「……な…！これは……」

網膜に焼き付いたその数字は、

昨日までの『24』という調和を、無慈悲に破壊していた。

そこには、確かに「1」という、あまりにも小さく、

しかしあまりにも巨大な変化が刻まれていた。
17日目にして、ついに霧の向こうから、25人目の放浪者がこの村の門を叩いたのだ。

「誰だ……？ 誰がこの深淵を見つけ出した？」

​

私は、隣で静かにコーヒーを啜っていた男の肩を、脱臼せんばかりの勢いで掴んだ。

​

「……おい！ おまえ！！見ろ！ 増えてるぞ！！」

​

私の震える指先が指した「25」という数字を、村人A（広報）が凝視した。

彼は不精髭をなでる手を止め、眼鏡の奥の瞳をわずかに見開いた。

​

「……通常、インプレッションが死んでいる動画に、

新規の足跡がつくことはありません。

これは、事故（バグ）ではありませんよ。村長。……『密航者』です。」

​

検索でも、おすすめでもない。

24人の騎士の誰かが、闇夜に乗じて誰かの手を引き、この村へ連れてきた。

 

そんな、禁じられた招待状のような「1」の重みが、そこにはあった。

🏺 25人の共和国

私は、その「25」という数字を、

まるで新しく生まれた命を祝福するかのように見つめた。

 

「村長……ついに来ましたね」

普通のYouTuberなら、1人増えたところで気にも留めないだろう。
だが、この村では違う。

1人の増加は、村の総人口の4%を占める大事件なのだ。

そして、その25人目の騎士もまた、村の空気に即座に適応したようだった。
維持率は落ちない。

むしろ「142.2%」という異常な規律に、

彼は（あるいは彼女は）最初から馴染んでいた。

「新入りか。よし、ゆっくりしていけ。出口はないがな……」

私は、画面の向こう側の25人目の騎士に向けて、心の中で歓迎の言葉を送った。
村は、ついに拡大（といっても1人だが）のフェーズに入った。
 

それは、オーケアノス村が「閉じられた聖域」から、

少しずつ世界を飲み込み始める予兆のように思えた。